Propriétaire de Brentford en Angleterre et de Midtjylland au Danemark, Matthew Benham a réussi à ramener son club en premier league à l’issue de la saison 2020-2021 pour la première fois depuis 1947.
Nous sommes en 2012. Alors que son club de cœur Brentford connait d’énormes problèmes financiers, Benham rachète le club alors en troisième division anglaise pour 800 000 euros. Entre-temps, Midtjylland est champion du Danemark grâce à sa méthode basée sur les statistiques et les probabilités. Il décide de faire pareil à Brentford.
Restructuration et changement de politique du club
Benham commence par licencier plusieurs salariés du club et les remplace par des spécialistes des statistiques qui n’ont pas d’expérience dans le football. N’ayant pas d’obligation de résultats immédiats, le club se focalise moins sur la notion de victoire ou de défaites. A la place, il construit des indicateurs de performance des joueurs. ces indicateurs permettent d’identifier les progrès des joueurs et leurs axes de progression. L’idée est de développer des joueurs, mais pas question d’investir des millions d’euros dans un centre de formation. Le club décide de recruter des jeunes joueurs à l’étranger, souvent en France, de les développer. Le club réalise alors de belles ventes. Par exemple, Said Benrahma acheté moins de 2 millions et vendu 27 millions. Ollie Watkins acheté 7 millions et vendu 34 millions. Ou encore Neal Maupay, acheté 2 millions et revendu 23 millions. L’argent gagné est réinvesti dans le club et a notamment permis la construction d’un nouveau stade et le développement d’un réseau mondial de scouting.
Nouvelles méthodes d’entrainements
Aussi, Benham et ses équipes ont une théorie simple. Plus on se crée d’occasions, plus on a de chances de marquer des buts. Ils s’intéressent donc à la notion d’expected goals d’un joueur plutôt que le nombre de buts réellement marqués par ce joueur. De ce fait, inutile de dépenser des sommes folles pour s’attacher le meilleur buteur du monde mais on recrute un jeune joueur à fort potentiel et on travaille des systèmes de jeu qui permettent d’augmenter ses expected goals. De cette manière, le joueur marquera forcément beaucoup de buts. Cette méthode est un succès car Neal Maupay est passé de 13 buts lors de sa première saison à Bretford, à 28 buts lors de sa deuxième saison avant d’être transféré à Brighton, pour 23 millions d’euros.
Les résultats n’ont pas été immédiats mais dix ans après le rachat de Brentford, Benham a réussi son pari car le club a été promu en premier league en 2021 et a réussi à se maintenir en premiere division à l’issu de cette saison 2021-2022. De quoi donné envie à d’autres clubs de suivre le pas ? Rien n’est moins sûr. Car si outre-manche l’utilisation de la Data s’est démocratisée, à tel point que Kevin De Bruyne a négocié sa prolongation de contrat en utilisant des algorithmes qui ont prédit ses futures performances, en France, peu de clubs l’utilisent. Le cas de Toulouse avec Damien Comolli incitera peut-être plus de clubs français à sauter le pas.
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